Kun ihmiset harjoittavat tiettyä toimintaa, ovatko he motivoituneita, koska toiminta itsessään on kiinnostavaa, hauskaa tai jännittävää? Vai koska jokin muu, toiminnan ulkopuolinen asia motivoi heitä? Tällaiset kysymykset ovat Edward L. Decin ja Richard M. Ryanin 1980-luvulla perustaman itsemääräämisteorian ytimessä.

Laajat tutkimukset ovat sittemmin osoittaneet, että kun kiinnostus ja uteliaisuus ohjaavat työtä, ihmiset menestyvät, heillä on vähemmän mielenterveysongelmia ja he osallistuvat yhteisön toimintaan.

Deci, Ryan ja sadat muut tutkijat ovat osoittaneet, että kolme psykologista perustarvetta - yhteenkuuluvuus, pätevyys ja autonomia - ovat ihmisen hyvinvoinnin ja elämän täyttymyksen taustalla. Vanhemmuudessa, koulunkäynnissä, koulutuksessa, työelämässä, urheilussa, terveydenhuollossa ja psykiatriassa sekä muissa sosiaalisissa yhteyksissä on osoitettu, että jos nämä tarpeet täyttyvät, psykososiaalinen toimintakyky, elämän merkitys, syvällinen oppiminen, pysyvyys ja luovuus paranevat.

Itsemääräämisteorialla on viesti monille, jotka haluavat tutkimukseen perustuvia viitteitä: mitä tarvepsykologia voi sanoa mahdollisuuksista pätevämpään vanhemmuuteen, pedagogiikkaan, koulutukseen, työelämään, johtamiseen, talouteen ja politiikkaan? Aika paljon, on vastaus.

Tämä kirja on ensimmäinen tanskaksi kirjoitettu itsemääräämisteoriaa käsittelevä teos.Tohtori Ib Ravn on apulaisprofessori DPU:ssa Emdrupissa, Århusin yliopistossa, jossa hän opettaa muun muassa hyvinvoinnin ja voimavarojen psykologian maisteriohjelmaa.